「？」
　闇の中。
　――そう。俺は、闇の中にいた。
　…何故？
　思い出そうとしても、思い出せない。
　それでも構わずに、俺は歩き出そうと一歩踏み出した…
　ごり、ばきん。
　固いものが砕けた音。その音に視線を落として。
　息を、飲んだ。
　骨。「人間」の頭蓋骨。
　声が出ない。いや、出せない。
　そこで俺は、やっと辺りの状況を把握する事が出来た。
　広がるのは、そこいらに散らばった骨たち。
　その一つ一つが、「道」を形成していた。おぞましい、道を。
　その骨の道の先に、誰かがいる。
『…』
　人間？魔族？
「…！」
　俺は、目を見開いた。
　何故なら…。


「っ！」
　俺の意識は、そこで大きく変化した。
　目の前には…天井…？
　そう。天井が見える。
　横に視線を流してみる。見えるのは、小さな椅子とサイドテーブル。
　反対側に視界を移してみる。見えるのは、軽く閉じられた白いカーテン。
　そこで、やっと結論が出た。
「…夢か」
　ぽつり、小さく呟いた。
　身体を起こす。寝汗でもかいたか、服と髪が肌に張り付いて気持ち悪い。
「おやま。お目覚めですか？」
　どこからか、声がした。
　けれど、この声は知っている。
「ゼロス、か？」
「はい」
　目の前に、人間が姿を現わした。
　けれど、『人間』ではない。同じような『姿』はしているが。
　彼は『魔族』だ。
　底の知れない笑みを湛えたまま、ゼロスは俺の前に立っている。
「…どうりで夢見が悪いはずだ」
「そんな、ぶっきらぼうに言わなくてもいいじゃないですか」
　俺の呟いた言葉に、肩をすくめて返してくる。
　―――はて、そんな感じに言っただろうか？
　まあ、いい。
「ひどくうなされていましたね」
「？」
「アストラルサイドからでも、良く見えましたよ」
「―――そうか」
　何の事はない。寝ている間の俺を覗き見していた、ということだろう。
「趣味が悪いぜ、ゼロス」
「魔族ですから」
　言った言葉に、笑みを浮かべて言葉を返す。
「――それに、あなたの過去は意外ですよね」
　脈絡のない言葉。
　しかし俺は、それに鋭く反応する。
「夢の中身も、見えたようだな」
「ええ」
　頷くゼロス。
「あの頃のガウリイさん…。今とは比べ物にならないですね」
　俺は苦笑する。
　確かにそうだ。
　昔の俺は、何事にも関心を持たなかった。
　助けを乞われれば、応じた。
　それは、断る理由がなかったからだ。
　女の誘いだってそうだ。誘われれば、それに応じる。
　そして。
「ゼロス」
「はい？」
　俺はゼロスをまっすぐ見据え、聞いた。
「―――あいつに、言うか？」
「どうでしょう」
　首を小さくかしげ、とぼけた答えを返してきた。
　こういう反応をするというのは、薄々感づいてはいたが。
「ガウリイさんは、どうですか？」
　不意に、問い返してきた。
「ん？」
「彼女に、この事を言っても宜しいですか」
「それを、認めろと？」
「でしょうね」
　ゼロスは、もう一度肩をすくめた。
　あいつには、知って欲しくはない。
　昔の俺を。
「何か、変なもんだな」
「何か…ですか」
　俺の言葉を、ゼロスが反芻する。
「俺の過去を知ったのは、あんただけだろ。他の人間に、いつかは知られるだろうと思ったからな」
　そう。俺の過去を知る人物は、少ない。
　強いて言えば、サイラーグで会ったシルフィールくらい。
　でも彼女も、『本当』の俺を知らない筈なのだ。
　彼女と会う前に、自分を『飾る』事を覚えたから。
「ガウリイさんは、言うのですか？」
　ゼロスが、また問い掛けてきた。
『誰に、何を』が抜けてはいたが、感覚的に判った。
「言う気はないな」
　短く答える。
　あいつは知らないほうがいいだろう。
　過去の俺を。今とは全く違う『俺』を。
「――それは何故ですか？」
　別の問いを重ねてくる。
　俺は不敵な笑みを浮かべ、口を開いた。
「あいつは、常に前を向いてるだろう」
　そう。あいつは、いつもそうだ。
　どんなに辛い状況でも、決して諦めない。
　そんな人間のそばにいれば、俺も多少は変われるだろう。
　思って、俺は『保護者』をやっているから。
　もっとも今は、『保護者』の役だけでは物足りなくたってきたけれど。
「なるほど、良く判りました」
　唇に、屈託のない笑み。
「では、僕はこれで失礼します」
　言って、ゼロスはひょいと一礼した。
「―――で、ゼロス」
「はい？」
「これは、言うなよ」
「了解しました」
　俺の忠告に一言返して、ゼロスは姿を消した。
　まるで、何事もなかったかのように。
　一つ息をついた俺は、床に入り。
　目を閉じた。


　闇の中。
　そう、さっきと同じ。
『何故ダ？』
　誰かが、問い掛けた。
　そこで俺は、夢の続きなのだと悟った。
　何故なら、目の前に立っているのは。
『何故、そんな目をしている？』
　俺は、そいつに問い返した。
『何モイラナイカラ。オ前ハ何故、ソンナ目ヲシテイル？』
　短く答え、さらに問いを重ねてきた。
　そいつは、『過去の俺』だった。
　何も映らない瞳。その色には、どこか寒々しいものが宿る。
『俺は…』
　言いかけて、一つの映像が浮かび上がった。
　栗色の髪とマントをなびかせ、不敵に笑う少女。
　その瞳は燃えるような紅さを保ち、意志の強さを秘めた輝きを乗せている。
『俺には、護りたいものがある』
　俺は答えた。
『俺ハ、護リタイモノヲ失ッタ。オ前ハ、失ワナイ自信ガアルカ？』
『過去の俺』が、寂しげな輝きを瞳に宿らせた。
　そこで、気づいた。
　俺は昔、大切なものを目の前で失った。
　だから。
『失いはしない。俺が俺でいる限り、ずっと護りつづけてやるさ』
　それは誓い。
　すべての罪を、償うための。
『―――ソウカ』
　ふと、柔らかな笑みを浮かべる。
　その姿が、いつのまにか薄らいできていた。
『俺ノヨウニハ、二度トナルナヨ』
『―――判ってるさ』
　忠告を、短く答えて返す。
『過去の俺』が、消えた。
　瞬間、道を形成していた骨も消え去った。
『過去の俺』が立っていたはずの所には。
　小さな、『光』があった。


　―――…夢、か。
　ぼんやりと、思ってみる。
　カーテンの向こうの外が明るい。朝になっている。
「今までの罪を償うために、俺は…」
　残りのひとり言は、心の中で呟いた。
　―――あいつを護るために存在してゆこう。
　気配がした。
　俺にとって、いちばんなじみの深い気配。
「ほら！さっさと…あれ？」
　ドアを開けると共に、元気な声が飛び込んできた。
　けれどその声は、途中で不思議そうなトーンに変わる。
「―――ガウリイ、もう起きてたの？」
　その声に、俺は穏やかに微笑んで答えた。
「よう、おはよう。―――リナ」
　彼女がいる限り。
　彼女を護る、『俺』がいる限り。
　きっと、夢は見ないだろう。
　哀しい、『闇の夢』を。